Op de fundamenten van de oude stadsherberg die eeuwen terug al naast de doorwaadbare plek aan de Vecht stond, werd in 1893 de eerste steen gelegd van De Zon Hotel & Restaurant. Honderdtwintig jaar later is het Overijsselse 4-sterren-hotel een landelijk begrip en bepaalt het markante gebouw voor een belangrijk deel de skyline van Ommen. Maar binnen heerst nog altijd de sfeer van toen: hartelijk en verwelkomend.

De Zon ligt op een unieke locatie, pal aan het water en met uitzicht op het centrum van Ommen. Het gebouw is misschien niet het oudste van het Vechtstadje, maar kent wel de rijkste historie. In 1893 werd op de plek waar eeuwenlang een herberg, bierbrouwerij en hoefsmid waren gevestigd, het eerste deel van De Zon gebouwd. In de loop der jaren verwisselde het hotel enige malen van eigenaar en onderging het een aantal ingrijpende verbouwingen. Vanaf 1922 was het De Zon in het bezit van de familie Lokin. In die periode was De Zon een multifunctioneel ontmoetingscentrum voor jong en oud Ommen. In het koetshuis was een bioscoopzaal gevestigd, de toneelvereniging hield er haar repetities en de Gymnastiek Vereniging Ommen (GVO) trainde er wekelijks. “De Zon was destijds een soort van dorpshuis en had echt een maatschappelijke functie”, vertelt eigenaar Ron Nijhof. “Dat hebben we nog steeds, maar we trekken nu een veel bredere doelgroep dan toen. Toch hebben we diezelfde sfeer proberen te houden. Het is ons doel om mensen een gevoel van welkom te geven en hen te omringen met alle mogelijke service.”

Nijhof nam het hotel in 1995 over van Theo Bakker, nadat hij er eerst een tijdlang werkte als bedrijfsleider. “In de tijd dat Theo eigenaar was, heeft het bedrijf een enorme ontwikkelingsslag doorgemaakt”, vertelt hij. “Hij gaf de keuken een flinke boost en wist keer op keer de aandacht te trekken. Vaak door op te vallen in kwaliteit, maar ook door stunts als ‘de haai uit de Vecht’, waarbij hij deed voorkomen alsof er een haai was aangespoeld op ons terras. Daarmee haalde De Zon zelfs de landelijke pers.” Bij de overname was De Zon een goedlopend bedrijf, maar hard toe aan een metamorfose. Nijhof ging voortvarend te werk. Hij vernieuwde de hotelkamers en maakte één grote ruimte van de benedenverdieping. “In de loop der jaren was het hotel regelmatig uitgebouwd. Het resultaat was wat hokkerig”, vertelt hij. “De begane grond bestond uit drie afzonderlijke ruimtes die van elkaar werden gescheiden door schuifdeuren. Het restaurant was erg klein, de serre werd gedomineerd door een grote ronde houtgestookte open haard en alle plafonds waren betimmerd met schrootjes. We hebben tijdens de eerste periode ieder jaar iets aangepakt. De meest ingrijpende verbouwing was in 1998. Toen is het hele pand onthoofd geweest en zijn er twee bouwlagen bij op gekomen. Hierdoor heeft het gebouw een robuuste en markante uitstraling gekregen.” Ook Nijhof besteedt veel aandacht aan de keuken. “Onze chef-kok Arjan Bisschop heeft ervaring opgedaan in de beste bedrijven van ons land en maakt veel gebruik van Vechtdalproducten. Dat proef je.”

Rond de eeuwwisseling ontwikkelde Nijhof Landgoed het Laer als bedrijf ontwikkeld en lanter Hotel Paping overgenomen. De drie bedrijven hebben allen hun eigen signatuur behouden, maar kennen wel dezelfde sfeer en kwaliteit. “Iedere locatie heeft zo zijn eigen charme. In totaal hebben we 75 kamers verdeeld over twee locaties”, vertelt Nijhof. “Het mooie aan een hotel restaurant dat het alle facetten van het ‘echte’ leven kent. Ieder gast heeft zo zijn eigen verhaal en er worden hier vergaderingen, trouwerijen, huwelijksaanzoeken en condoleances gehouden. We krijgen heel veel mensen over de vloer, afkomstig uit heel Nederland. In die zin vervullen we nog altijd de rol van een echte ouderwetse stadsherberg.”